Delirium tremens (DT): señales, cuándo empieza, tratamiento y por qué hay que llamar al 911

¿Qué es el delirium tremens?

El delirium tremens (DT) es la forma más grave de la abstinencia de alcohol: una confusión repentina y grave que llega días después de la última bebida, con el cuerpo acelerado y caliente. MedlinePlus lo describe como una emergencia médica que requiere hospitalización. La guía de 2020 de la ASAM sobre la abstinencia de alcohol (en inglés) menciona las convulsiones, el delirio y la muerte como las consecuencias más graves de la abstinencia de alcohol.

Los profesionales clínicos lo llaman delirio por abstinencia de alcohol. “Tremens” se refiere a los temblores. Lo que importa es el delirio: una persona que no puede entender lo que está pasando puede hacerse daño o hacerle daño a otros, y no puede contar de forma confiable sus propios síntomas.

Señales del delirium tremens

MedlinePlus menciona estas, y dice que pueden empeorar rápidamente:

Los temblores, el sudor, la ansiedad y el pulso rápido también están en la lista de MedlinePlus de síntomas comunes de la abstinencia de alcohol. Lo que distingue al delirium tremens es la confusión repentina y grave. Una persona que ayer se sentía fatal pero estaba lúcida, y que hoy está perdida, necesita el 911, no otra noche de vigilancia.

Delirium tremens o alucinaciones por alcohol

Las alucinaciones solas no siempre son delirium tremens. La ASAM les pide a los profesionales clínicos que intenten distinguir el delirio por abstinencia de la alucinosis alcohólica, que la ASAM describe como alucinaciones, sobre todo voces, que ocurren con la conciencia clara y sin delirio, y que descarten otras causas de delirio con una evaluación médica y neurológica completa, sea cual sea la causa aparente. MedlinePlus señala que un golpe en la cabeza, una infección o una enfermedad pueden desencadenar el delirium tremens en alguien con antecedentes de consumo excesivo de alcohol. La familia no puede hacer esa distinción en casa. Un hospital sí.

¿Cuándo empieza el delirium tremens?

MedlinePlus: los síntomas con mayor frecuencia aparecen entre 48 y 96 horas después de la última bebida, pero pueden aparecer de 7 a 10 días después. Las convulsiones por abstinencia llegan antes, con mayor frecuencia en las primeras 12 a 48 horas.

El delirium tremens puede empezar cuando la abstinencia temprana ya empezó a aliviarse, así que una mañana mejor no significa que el peligro pasó. Nuestra línea de tiempo de la abstinencia de alcohol recorre las horas y los días en orden. En resumen: la supervisión dura por lo menos toda la primera semana.

¿Quién está en riesgo de tener delirium tremens?

MedlinePlus dice que el delirium tremens se presenta con mayor frecuencia en personas con antecedentes de abstinencia de alcohol, y que es especialmente común en personas que han bebido mucho todos los días durante varios meses (da como ejemplos 4 a 5 pintas, o 1.8 a 2.4 litros, de vino; 7 a 8 pintas, o 3.3 a 3.8 litros, de cerveza; o 1 pinta, o 0.5 litros, de licor al día). También afecta con frecuencia a personas que han consumido alcohol durante más de 10 años. Entre los factores de riesgo de la ASAM para una abstinencia grave o complicada están:

• Una convulsión por abstinencia o un delirium tremens en el pasado. La ASAM señala que hay evidencia sólida detrás de este factor.
• Muchas abstinencias anteriores, o un consumo diario, intenso y prolongado.
• Una enfermedad médica o quirúrgica grave, sobre todo una lesión cerebral traumática.
• Tener más de 65 años.
• Una convulsión durante esta abstinencia, o el corazón acelerado, la presión alta o mucho sudor al llegar.
• Dependencia de las benzodiacepinas o de otros sedantes, o consumo de otras drogas.
• Síntomas de abstinencia mientras todavía hay alcohol en la sangre.

Cualquier persona con el primer factor de esa lista necesita un lugar con supervisión para dejar de beber, no una desintoxicación en casa. Nuestra página sobre la desintoxicación del alcohol en casa explica quién puede hacerla y quién no.

¿Se puede morir por delirium tremens?

Sí. MedlinePlus dice que el delirium tremens es grave y puede ser mortal, y menciona los latidos irregulares, las convulsiones, las caídas y las lesiones causadas por la confusión entre sus complicaciones. Lo que cambia las probabilidades es el tratamiento.

La revisión de 2004 (en inglés) dice que la evidencia sugiere que una atención adecuada mejora la mortalidad. Los estudios de España y de trauma en los EE. UU. (en inglés) muestran que el tratamiento baja el riesgo sin eliminarlo. En otros lugares verá cifras de muerte mucho más altas para el delirium tremens sin tratamiento, por lo general como un solo porcentaje. No pudimos rastrear esas cifras hasta un estudio original que pudiéramos leer, así que no las incluimos.

El estudio de Noruega (en inglés) mira más allá del episodio en sí. Relacionó los registros de hospitales y de defunciones de más de 36,000 pacientes, y el grupo con delirium tremens tuvo la tasa de muerte más alta de los tres grupos estudiados, con tasas especialmente altas de muertes no naturales. Un episodio de delirium tremens es una razón para tratar el consumo de alcohol, no solo la abstinencia.

Cómo se trata el delirium tremens

En un hospital, y muchas veces en cuidados intensivos. La ASAM dice que las personas con delirio por abstinencia necesitan observación de enfermería de cerca y atención de apoyo, lo que muchas veces significa una unidad de cuidados intensivos o críticos, y que los pacientes agitados y desorientados deben tener observación individual (uno a uno).

• Primero, benzodiacepinas. La ASAM las nombra como el tratamiento de primera línea, dadas para mantener a la persona en una somnolencia ligera. Advierte que pueden necesitarse dosis muy grandes, mucho más altas que en otros pacientes, y que los profesionales clínicos no deben dudar en usarlas mientras vigilan que no haya sedación excesiva ni respiración lenta.
• Por la vena. La ASAM pide acceso intravenoso inmediato para los líquidos y los medicamentos.
• El fenobarbital como respaldo. Los barbitúricos son una alternativa, no la opción preferida, y el fenobarbital se puede agregar cuando las benzodiacepinas solas no controlan el delirio, en un lugar con vigilancia de cerca.
• Los antipsicóticos, solo como complemento. La ASAM no los recomienda solos para el delirio por abstinencia, lo que coincide con el hallazgo de 2004 sobre las muertes.
• Tiamina. La ASAM la recomienda para prevenir la encefalopatía de Wernicke, una lesión cerebral causada por la falta de tiamina.

MedlinePlus agrega el trabajo habitual del hospital: revisar la química de la sangre, los líquidos, la temperatura, el pulso, la respiración y la presión arterial, y tratar las convulsiones. Una vez que el delirio pasa, debe empezar el tratamiento para el consumo de alcohol en sí.

La escala CIWA, en palabras sencillas

El personal de desintoxicación mide la abstinencia de alcohol con una lista de verificación, con mayor frecuencia la CIWA-Ar, una escala de 10 elementos publicada en 1989 (en inglés). El personal califica lo que el paciente muestra, como el temblor, el sudor y la agitación, y lo que el paciente cuenta, como las náuseas, la ansiedad, el dolor de cabeza y las sensaciones o los sonidos extraños. Un puntaje más alto significa una abstinencia peor. La guía de desintoxicación de alcohol muestra los rangos de puntaje de ejemplo que usa la ASAM y a qué tipo de atención apunta cada uno.

Tres límites importan para el delirium tremens:

1. Una vez que la persona está delirando, el puntaje deja de significar mucho. La ASAM no recomienda la CIWA-Ar en pacientes con delirio, porque depende de los síntomas que cuenta el paciente. En su lugar, la ASAM recomienda herramientas hechas para pacientes confundidos o sedados, como la Escala de Agitación y Sedación de Richmond (RASS, por sus siglas en inglés) o el Método de Evaluación de la Confusión para la UCI (CAM-ICU, por sus siglas en inglés).
2. La ASAM dice que las escalas de abstinencia no se deben usar para diagnosticar la abstinencia, porque otras condiciones pueden subir el puntaje.
3. Un puntaje de gravedad muestra cómo está alguien en este momento. Un puntaje bajo el primer día no descarta un delirio el tercer día o más adelante.

Por eso los antecedentes importan tanto como el número. Cuéntele al equipo de admisión cada convulsión anterior, cada episodio anterior de delirium tremens y cada otra sustancia, incluidos los sedantes recetados.

Lo que puede hacer la familia

• No espere a que pasen la confusión, las alucinaciones, una convulsión o la fiebre. Llame al 911.
• Si la persona va a un hospital por otra cosa, como una caída o una infección, dígale al personal cuánto ha estado bebiendo. MedlinePlus pide exactamente esto, para que el equipo pueda vigilar si aparece la abstinencia.
• Siga vigilando durante toda la primera semana, aunque el segundo día se haya visto mejor.
• Cuando la persona esté lúcida, pregúntele al equipo por medicamentos para el consumo de alcohol. En los EE. UU. hay tres aprobados: la naltrexona, el acamprosato y el disulfiram, y el NIAAA señala que ninguno de ellos causa adicción. Nuestras guías sobre naltrexona, Vivitrol y Antabuse y sobre el acamprosato los comparan.

En Nueva Jersey

La sala de emergencias es una forma legítima de entrar. La ley federal (EMTALA) se aplica a los hospitales con sala de emergencias que aceptan Medicare. Deben evaluar a cualquier persona que pida atención de emergencia y estabilizar una condición de emergencia, pueda o no pagar. Nuestra guía de desintoxicación hospitalaria (en inglés) explica qué unidades de Nueva Jersey admiten a personas por abstinencia.

Según la ley de Nueva Jersey P.L.2017, c.28, los planes totalmente asegurados de Nueva Jersey y los planes de beneficios de salud para empleados del estado y de las escuelas (State Health Benefits Program y School Employees’ Health Benefits Program) no pueden exigir autorización previa para los primeros 180 días por año de plan de tratamiento dentro de la red que su propio médico, psicólogo o psiquiatra considere médicamente necesario, ni, durante esos mismos 180 días, para los medicamentos recetados para pacientes ambulatorios que tratan el trastorno por consumo de sustancias, como la buprenorfina y la naltrexona, cuando ese profesional los considere médicamente necesarios. Los planes de empleador autofinanciados, Medicare y Medicaid no están cubiertos por esa regla; verifique con su plan.

Para la mayoría de los afiliados de NJ FamilyCare, la desintoxicación hospitalaria y la ambulatoria pasan por el plan de salud del afiliado, y la desintoxicación residencial se autoriza a través del IME. Está previsto que la atención residencial pase a los planes de salud de NJ FamilyCare en enero de 2027. La guía de desintoxicación de alcohol enumera los programas con licencia de Nueva Jersey que tratan la abstinencia de alcohol.

Si quiere ayuda independiente de nosotros, el Centro de Acceso a Adicciones IME del estado (1-844-276-2777) evalúa a residentes con NJ FamilyCare o sin seguro y los refiere a tratamiento, y ReachNJ, la línea estatal de tratamiento, atiende en el 1-844-732-2465. Periscope Behavioral Health, que publica este sitio, abrirá una desintoxicación médica en Hammonton, condado de Atlantic, prevista para el verano de 2027. Hasta que abra, la línea de admisiones de nuestra empresa editora, Periscope Behavioral Health ((888) 313-3583), puede hablar de opciones en Nueva Jersey y Florida, incluidos los centros que opera Periscope. Lo que cubre un plan depende del plan y de si el centro está dentro de la red.

Ninguna de esas líneas telefónicas reemplaza al 911 para alguien que está confundido, tiene convulsiones o arde en fiebre. Llame a las líneas para planear una desintoxicación. Llame al 911 por el delirium tremens.