¿Se puede morir por la abstinencia de alcohol? Lo que muestran las tasas de muerte
Sí. La abstinencia de alcohol puede ser mortal, sobre todo por las convulsiones y el delirium tremens, aunque la mayoría de las personas que pasan por ella se recuperan por completo. En estudios con pacientes hospitalizados, las tasas de muerte fueron desde ninguna muerte entre 217 pacientes de ensayos tratados con benzodiacepinas o barbitúricos hasta el 11.1 por ciento entre pacientes de trauma que desarrollaron delirium tremens, y una convulsión o un delirio en una abstinencia anterior es la señal de alerta más confiable, una que un profesional clínico puede preguntar antes de que la persona deje de beber.
Señales de que la abstinencia de alcohol es una emergencia
Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias más cercana si la persona:
- Tiene una convulsión, o ya tuvo una desde que dejó de beber o de consumir
- Está confundida, ve u oye cosas que no existen, o no sabe dónde está
- Tiene dolor en el pecho, el corazón acelerado sin que se calme, o dificultad para respirar
- Respira lento, tiene los labios azules o grises, o no se le puede despertar
- Vomita sin poder parar, o no puede retener ningún líquido
- Intentó hacerse daño, está a punto de hacerlo, o es un peligro para otras personas
Si la persona no despierta o respira lento, trátelo como una sobredosis de opioides, aunque nadie crea que se consumieron opioides:
- Llame al 911.
- Dele naloxona (Narcan) si la tiene, aunque pueda haber xilacina de por medio.
- Si la persona no despierta, dele otra dosis cada 2 a 3 minutos, como indica el empaque.
- Acuéstela de lado.
- Quédese hasta que llegue la ayuda, aunque despierte.
- Siga vigilando su respiración.
La Ley de Prevención de Sobredosis de Nueva Jersey (N.J.S.A. 2C:35-30 y 2C:35-31) protege a quien llama para pedir ayuda médica de buena fe y a la persona con la sobredosis de arresto, cargos, procesamiento y condena por posesión simple, consumo y parafernalia, cuando la prueba surge de haber pedido esa ayuda. No protege la venta.
Para una crisis de salud mental o de suicidio sin una emergencia médica, llame al 988 y oprima 2, o envíe un mensaje de texto con la palabra AYUDA al 988.
¿Se puede morir por la abstinencia de alcohol?
Sí. La abstinencia de alcohol puede matar, sobre todo por las convulsiones por abstinencia y el delirium tremens.
Pero no es lo que pasa normalmente. MedlinePlus dice que la mayoría de las personas que pasan por la abstinencia de alcohol se recuperan por completo, pero que la muerte es posible, sobre todo si se presenta el delirium tremens. Así que la pregunta útil es más concreta: si esta abstinencia, en esta persona, es de las que podrían matar.
La Sociedad Estadounidense de Medicina de las Adicciones (ASAM) (en inglés) nombra sin rodeos las consecuencias más graves de la abstinencia de alcohol: las convulsiones, el delirio y la muerte.
Cómo mata la abstinencia de alcohol
La ASAM divide el extremo peligroso de la abstinencia en tres grupos, que describe como las formas más dañinas para los pacientes.
| Cómo lo llama la ASAM | Lo que significa | Por qué es peligroso |
|---|---|---|
| Abstinencia complicada | Convulsiones por abstinencia o delirio por abstinencia (delirium tremens) | Lesiones por caídas durante una convulsión; delirio con un ritmo cardíaco peligroso, lesiones o daño a sí mismo o a otros (MedlinePlus) |
| Abstinencia grave | Signos y síntomas graves sin convulsiones ni delirio | La ASAM la agrupa con las formas más dañinas para los pacientes |
| Complicaciones de la abstinencia | Que la abstinencia empeore una condición médica o psiquiátrica que ya existe | La ASAM lo describe como un empeoramiento de la condición existente que puede poner en peligro la vida |
Convulsiones por abstinencia
MedlinePlus dice que las convulsiones por abstinencia son más comunes en las primeras 12 a 48 horas después de la última bebida, que por lo general son convulsiones de todo el cuerpo, y que son más comunes en personas que ya tuvieron complicaciones por la abstinencia de alcohol. Pueden ocurrir sin ninguna otra señal de delirium tremens. La convulsión en sí es un peligro. Caerse durante la convulsión es otro: MedlinePlus menciona las lesiones por caídas durante las convulsiones entre las complicaciones.
Delirium tremens
El delirium tremens, al que muchas veces se le dice DT, es la forma más ligada a la muerte. MedlinePlus dice que sus síntomas con mayor frecuencia empiezan entre 48 y 96 horas después de la última bebida, pero pueden empezar de 7 a 10 días después, y pueden empeorar rápidamente: confusión grave y repentina, agitación, temblores en el cuerpo, fiebre, alucinaciones y sensibilidad a la luz, los sonidos y el tacto. Entre las complicaciones menciona los latidos irregulares, que pueden ser mortales, y las lesiones a sí mismo o a otros a causa de la confusión. MedlinePlus dice que el delirium tremens es una emergencia.
A las familias las sorprende el momento. Una persona puede pasar los primeros dos días de temblores, parecer que ya salió de lo peor, y desarrollar delirium tremens de dos a cuatro días después de la última bebida, o tan tarde como entre los días 7 y 10. Nuestra línea de tiempo de la abstinencia de alcohol recorre esos periodos hora por hora.
El cuerpo sobre el que cae la abstinencia
La tercera categoría de la ASAM existe porque la abstinencia no ocurre aislada. Puede convertir una condición médica o psiquiátrica que ya existe en un peligro para la vida. En el estudio del hospital de España (en inglés) que aparece más abajo, la cirrosis y otras enfermedades crónicas aumentaron, cada una por su cuenta, el riesgo de muerte. Un riesgo que se puede prevenir tiene una respuesta sencilla: la ASAM recomienda la tiamina para prevenir la encefalopatía de Wernicke, un trastorno cerebral grave. Si un programa no menciona la tiamina, pregunte por ella.
Lo que de verdad dicen las cifras de muertes
Las cifras que se citan sobre muertes por abstinencia de alcohol vienen de grupos de pacientes muy distintos, así que varían mucho. Los estudios de abajo son fuentes originales. Lea cada uno fijándose en a quiénes se contó.
| Estudio | A quiénes se contó | Lo que pasó |
|---|---|---|
| Monte, 2010 | 436 pacientes ingresados 539 veces por abstinencia de alcohol en un hospital de España, de 1987 a 2003; el 71 por ciento llegó con delirium tremens | Murieron 29 de los 436 pacientes (6.6 por ciento). La cirrosis, el delirium tremens, otras enfermedades crónicas y necesitar un tubo para respirar aumentaron, cada uno, el riesgo |
| Salottolo, 2017 | 246 pacientes de trauma en tres centros de trauma de los EE. UU. que tuvieron abstinencia de alcohol | El 11 por ciento avanzó a delirium tremens, y murió el 11.1 por ciento de ellos. Las tasas de muerte en la abstinencia sin delirium tremens fueron del 0 al 4 por ciento |
| Mayo-Smith, 2004 | Un metaanálisis de 9 ensayos controlados prospectivos sobre el delirio por abstinencia de alcohol | No se reportó ninguna muerte entre 217 pacientes en los ensayos que usaron benzodiacepinas o barbitúricos. El tratamiento con medicamentos antipsicóticos en su lugar tuvo un riesgo relativo de muerte de 6.6 |
| Bramness, 2023 | 36,287 personas en el registro nacional de pacientes de Noruega con dependencia del alcohol, abstinencia o delirium tremens, de 2009 a 2015 | Una tasa de muerte anual del 8.0 por ciento después del delirium tremens, frente al 5.0 por ciento después de la abstinencia y el 3.6 por ciento con dependencia solamente |
Dos de los estudios señalan el delirium tremens como el giro peligroso. En el estudio de trauma, las tasas de muerte no fueron distintas entre la abstinencia mínima, moderada y grave, y solo fueron más altas en los pacientes que avanzaron a delirium tremens. En el estudio de España, tener delirium tremens en el momento del diagnóstico fue uno de cuatro factores que aumentaron, cada uno por su cuenta, el riesgo de muerte.
También muestran cuánto importa la elección del medicamento. El metaanálisis de 2004 encontró que los sedantes hipnóticos, el grupo que incluye las benzodiacepinas y los barbitúricos, superaron a los antipsicóticos tanto en la duración del delirio como en las muertes. Sus autores concluyeron que este enfoque, con atención de apoyo completa, es muy eficaz para prevenir la enfermedad y la muerte.
Los datos de Noruega cubren lo que pasa después. Las personas tratadas por delirium tremens murieron a tasas más altas en los años siguientes que las personas con otros diagnósticos relacionados con el alcohol, con muertes por causas no naturales especialmente altas.
No encontramos un conteo confiable de cuántas personas mueren cada año en los EE. UU. por la abstinencia de alcohol, así que esta página no da uno.
¿Quién tiene más riesgo?
La señal de alerta con más respaldo es una abstinencia anterior que salió mal. Un metaanálisis de 2014 (en inglés) con pacientes hospitalizados encontró que un episodio anterior de delirium tremens aumentaba unas 2.6 veces las probabilidades de otro, y que una convulsión por abstinencia anterior aumentaba unas 2.8 veces las probabilidades de otra. Sus autores concluyeron que el curso de las abstinencias anteriores es el predictor más confiable de la siguiente. La ASAM llama a este patrón kindling (efecto de sensibilización): las abstinencias repetidas pueden volverse cada vez más graves.
Otros marcadores que aparecen en las investigaciones:
- Plaquetas bajas y potasio bajo en el primer análisis de sangre (Goodson, 2014)
- Un puntaje de abstinencia alto al principio, y tener 55 años o más (Salottolo, 2017)
- Antecedentes de delirium tremens y una presión arterial sistólica de 140 o más (Wood, 2018)
- Cirrosis u otra enfermedad crónica (Monte, 2010)
Nadie debe tratar de calificarse a sí mismo con esa lista. Una revisión de 2018 en JAMA (en inglés) de 14 estudios y más de 71,000 pacientes encontró que ningún síntoma o signo por sí solo descartaba una abstinencia grave, aunque las herramientas combinadas, como la Escala de Predicción de la Gravedad de la Abstinencia de Alcohol (PAWSS, por sus siglas en inglés), fueron útiles en los hospitales. Calificar el riesgo es trabajo de un profesional clínico, y sirve más antes de que la abstinencia llegue a su punto máximo.
Las convulsiones también pueden repetirse. En un estudio de Ginebra (en inglés) con 199 pacientes de emergencias después de una convulsión por abstinencia de alcohol, el 11 por ciento tuvo otra más adelante, y una convulsión por abstinencia anterior fue un factor de riesgo tanto para repetirla como para morir.
¿Quién necesita desintoxicación de alcohol con internación?
No todo el mundo. La guía de la ASAM (en inglés) dice que, si no hay razones para la atención con internación, la mayoría de los pacientes con abstinencia de alcohol se pueden manejar de forma segura en entornos ambulatorios, y cita un estimado de 1995 según el cual alrededor del 10 por ciento necesita tratamiento con internación. Su tabla de ubicación pesa estos factores en contra de la desintoxicación ambulatoria:
- Una abstinencia grave o complicada en este momento (por ejemplo, un puntaje CIWA-Ar de 19 o más)
- Un episodio reciente de abstinencia complicada, es decir, una convulsión por abstinencia o un delirio
- Dependencia de las benzodiacepinas además del alcohol
- Una condición médica o psiquiátrica que por sí sola necesita atención con internación
- Problemas médicos inestables de moderados a graves, una posible lesión en la cabeza, o no poder tomar medicamentos por la boca
- Síntomas psiquiátricos graves o un deterioro cognitivo grave
La ASAM también dice que se debe considerar el tratamiento con internación para toda paciente embarazada que necesite manejo de la abstinencia de alcohol, y ofrecérselo a cualquier paciente embarazada con una abstinencia por lo menos moderada. Y menciona señales que deben llevar a alguien que ya está en desintoxicación ambulatoria a un nivel de atención más alto, entre ellas vómitos persistentes, agitación marcada, alucinaciones, confusión, una convulsión, volver a beber, desmayos o signos vitales inestables.
Para decidir entre la casa y un centro, nuestra guía sobre la desintoxicación del alcohol en casa explica las opciones ambulatorias con supervisión, y la guía de desintoxicación de alcohol enumera los programas de Nueva Jersey y lo que implica cada tipo de atención.
Por qué el tratamiento marca la diferencia
El tratamiento empieza antes que la parte peligrosa. Según la guía de la ASAM, un equipo de desintoxicación mide la abstinencia con una escala estándar, da medicamento cuando el puntaje o el riesgo lo piden, por lo general una benzodiacepina, da tiamina, vigila los líquidos y los electrolitos, y pasa a la persona a un nivel de atención más alto si aparecen delirio, una convulsión u otras señales de peligro. La elección del medicamento no es un detalle; en los ensayos sobre el delirio por abstinencia, el metaanálisis de 2004 encontró un riesgo relativo de muerte de 6.6 con los antipsicóticos en comparación con los sedantes hipnóticos. Nuestra guía sobre Librium, Ativan y Valium compara las benzodiacepinas que se usan.
Reducir el alcohol por su cuenta con cerveza, o dejarlo de golpe después de mucho tiempo bebiendo todos los días, se salta cada uno de esos pasos.
En Nueva Jersey
Según la ley de Nueva Jersey P.L.2017, c.28, los planes totalmente asegurados de Nueva Jersey y los planes de beneficios de salud para empleados del estado y de las escuelas (State Health Benefits Program y School Employees’ Health Benefits Program) no pueden exigir autorización previa para los primeros 180 días por año de plan de tratamiento dentro de la red que su propio médico, psicólogo o psiquiatra considere médicamente necesario, ni, durante esos mismos 180 días, para los medicamentos recetados para pacientes ambulatorios que tratan el trastorno por consumo de sustancias, como la buprenorfina y la naltrexona, cuando ese profesional los considere médicamente necesarios. Los planes de empleador autofinanciados, Medicare y Medicaid no están cubiertos por esa regla; verifique con su plan.
NJ FamilyCare cubre el manejo de la abstinencia con supervisión médica. La desintoxicación residencial se autoriza a través del IME para la mayoría de los afiliados, la desintoxicación ambulatoria y la hospitalaria pasan por el plan de salud del afiliado, y está previsto que la atención residencial pase a los planes de salud de NJ FamilyCare en enero de 2027.
Si quiere ayuda independiente de nosotros, el Centro de Acceso a Adicciones IME del estado (1-844-276-2777) evalúa a residentes con NJ FamilyCare o sin seguro y los refiere a tratamiento, y ReachNJ, la línea estatal de tratamiento, atiende en el 1-844-732-2465. Periscope Behavioral Health, que publica este sitio, abrirá una desintoxicación médica en Hammonton, condado de Atlantic, prevista para el verano de 2027. Hasta que abra, la línea de admisiones de nuestra empresa editora, Periscope Behavioral Health ((888) 313-3583), puede hablar de opciones en Nueva Jersey y Florida, incluidos los centros que opera Periscope. Lo que cubre un plan depende del plan y de si el centro está dentro de la red.
Si tiene que decidir esta noche
Empiece con dos preguntas. ¿Esta persona ha tenido alguna vez una convulsión o un delirium tremens al dejar de beber? ¿Tiembla, suda o se siente mal en las mañanas hasta que bebe? Un sí a cualquiera de las dos significa que un profesional clínico debe evaluarla antes de que deje de beber. Un sí a la primera también es una razón para preguntar por la desintoxicación con internación, porque la tabla de ubicación de la ASAM cuenta una convulsión por abstinencia o un delirio recientes en contra de la desintoxicación ambulatoria. Si la persona está confundida, ve cosas o ha tenido una convulsión, use ahora la lista de emergencia que está al principio de esta página.
Después de la abstinencia, un medicamento puede ayudar a que la persona no vuelva a beber; vea naltrexona, Vivitrol y Antabuse y acamprosato.
¿Necesita ayuda para encontrar desintoxicación? Llame a la línea de admisiones de nuestra empresa editora, Periscope Behavioral Health: (888) 313-3583. Su llamada se trata de forma confidencial, y las preguntas sobre seguro son bienvenidas. Líneas estatales gratuitas, 24/7: ReachNJ 1-844-732-2465 · Centro de Acceso a Adicciones IME (Medicaid y sin seguro) 1-844-276-2777.
Preguntas frecuentes
¿Se puede morir por la abstinencia de alcohol?
Sí. La abstinencia de alcohol puede ser mortal, sobre todo por el delirium tremens y las convulsiones por abstinencia. MedlinePlus dice que la mayoría de las personas que pasan por la abstinencia de alcohol se recuperan por completo, pero que la muerte es posible, sobre todo si se presenta el delirium tremens. El tratamiento baja el riesgo: en los ensayos sobre el delirio por abstinencia, no se reportó ninguna muerte entre 217 pacientes tratados con benzodiacepinas o barbitúricos. Aun así, hay muertes en el hospital, sobre todo entre las personas que desarrollan delirium tremens.
¿Qué porcentaje de las personas muere por la abstinencia de alcohol?
Depende de a quiénes se cuente. En un estudio de un hospital de España con 436 pacientes ingresados por abstinencia de alcohol, la mayoría con delirium tremens, murió el 6.6 por ciento de los pacientes. En pacientes de trauma en los EE. UU., murió el 11.1 por ciento de quienes desarrollaron delirium tremens. En los ensayos sobre el delirio tratado con benzodiacepinas o barbitúricos, no se reportó ninguna muerte entre 217 pacientes.
¿Cuál es la parte más peligrosa de la abstinencia de alcohol?
El delirium tremens, que según MedlinePlus con mayor frecuencia empieza entre 48 y 96 horas después de la última bebida y puede empezar de 7 a 10 días después. Trae confusión repentina, agitación, fiebre y alucinaciones, y puede causar latidos irregulares que ponen en peligro la vida. Las convulsiones por abstinencia, más comunes en las primeras 12 a 48 horas, son el otro peligro principal.
¿Quién tiene más riesgo de una abstinencia de alcohol grave o mortal?
Las personas que ya tuvieron delirium tremens o convulsiones por abstinencia, las personas mayores, y las personas con cirrosis u otra enfermedad grave. Las investigaciones también relacionan las plaquetas bajas, el potasio bajo, la presión arterial alta y un puntaje de abstinencia alto al principio con una abstinencia grave. Un profesional clínico debe evaluar el riesgo antes de que la persona deje de beber.
¿Cuánto tiempo después de dejar de beber puede ocurrir una convulsión?
MedlinePlus dice que las convulsiones por abstinencia de alcohol son más comunes en las primeras 12 a 48 horas después de la última bebida. Pueden ocurrir sin otras señales de delirium tremens y son más comunes en personas que ya tuvieron complicaciones por la abstinencia. Cualquier convulsión es motivo para llamar al 911.
¿Se necesita desintoxicación con internación para el alcohol?
No siempre. La guía de la ASAM dice que la mayoría de las personas con abstinencia de alcohol se pueden manejar de forma segura como pacientes ambulatorios cuando no hay razones para la atención con internación. Esas razones incluyen una abstinencia grave o complicada, una convulsión por abstinencia o un delirio recientes, la dependencia de las benzodiacepinas, problemas médicos o psiquiátricos inestables y el embarazo, en el que se debe considerar la atención con internación.
¿Es seguro dejar de beber de golpe?
Para alguien que bebe mucho todos los días, dejarlo de golpe sin ayuda médica puede ser peligroso, porque pueden venir convulsiones y delirium tremens. Hable con un profesional clínico o con un programa de desintoxicación antes de dejarlo. Le pueden decir si basta con la atención ambulatoria o si un centro es más seguro.
Solicite ayuda confidencial — 24/7, sin compromiso.
¿Prefiere llamar a la línea de admisiones de nuestra empresa editora, Periscope Behavioral Health?
Líneas estatales gratuitas, 24/7: ReachNJ 1-844-732-2465 · Centro de Acceso a Adicciones IME (Medicaid y sin seguro) 1-844-276-2777
Cuéntenos su situación y un miembro del equipo de orientación de DetoxNJ se comunicará con usted. DetoxNJ es publicado por Periscope Behavioral Health, que opera o tiene participación en Emerald Wellness, South Jersey Recovery Program, Palm Beach Recovery Centers, Palm Beach Healing Centers y Transitions Recovery Program, y está desarrollando un centro de desintoxicación médica en Hammonton, NJ (previsto para el verano de 2027). Solo lo conectamos con un centro si usted lo pide.
Fuentes (13)
- MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de los EE. UU.). Abstinencia alcohólica (edición en español).
- MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de los EE. UU.). Delirium tremens (edición en español).
- American Society of Addiction Medicine. The ASAM Clinical Practice Guideline on Alcohol Withdrawal Management (2020): Background, definitions (complicated withdrawal, kindling), Recommendations IV.5, V.7, VII.27, Table 2.
- Monte R, et al. Analysis of the factors determining survival of alcoholic withdrawal syndrome patients in a general hospital. Alcohol Alcohol. 2010;45(2):151-158.
- Salottolo K, et al. Occurrence, Predictors, and Prognosis of Alcohol Withdrawal Syndrome and Delirium Tremens Following Traumatic Injury. Crit Care Med. 2017;45(5):867-874.
- Mayo-Smith MF, et al. Management of alcohol withdrawal delirium. An evidence-based practice guideline. Arch Intern Med. 2004;164(13):1405-1412.
- Bramness JG, et al. Mortality and alcohol-related morbidity in patients with delirium tremens, alcohol withdrawal state or alcohol dependence in Norway: a register-based prospective cohort study. Addiction. 2023;118(12):2352-2359.
- Goodson CM, et al. Predictors of severe alcohol withdrawal syndrome: a systematic review and meta-analysis. Alcohol Clin Exp Res. 2014;38(10):2664-2677.
- Wood E, et al. Will This Hospitalized Patient Develop Severe Alcohol Withdrawal Syndrome? The Rational Clinical Examination Systematic Review. JAMA. 2018;320(8):825-833.
- Sansone G, et al. Long-term outcome of alcohol withdrawal seizures. Eur J Neurol. 2024;31(1):e16075.
- New Jersey Legislature. P.L. 2017, c. 28 (S3), approved February 15, 2017.
- NJ DMHAS / DMAHS. End of Phase 1 Transition Period, information session for providers (August 2026): Phase 2 of behavioral health integration, SUD residential and opioid treatment programs, go-live January 2027.
- New Jersey Overdose Prevention Act, P.L.2013, c.46 (N.J.S.A. 2C:35-30, -31).