“Drunk eyes” (ojos de borracho), nariz de whisky y otras señales físicas de la bebida

El nivel de alcohol en la sangre puede seguir subiendo después del último trago, incluso mientras la persona está inconsciente.

¿Qué son los “ojos de borracho”?

“Drunk eyes”, ojos de borracho, es la jerga en inglés para el aspecto de los ojos después de beber: rojos o inyectados de sangre, vidriosos o llorosos, con los párpados caídos y lentos para enfocar. La policía añade uno más: una pequeña sacudida de los ojos al mirar hacia un lado. Es la única prueba de ojos de la batería de pruebas en carretera que la NHTSA ha validado para el alcohol.

Los demás signos también son el aspecto de unos ojos cansados, con alergia o que han llorado. Las señales físicas pueden decirle que vale la pena preguntar. No pueden decirle cuánto bebe alguien ni si tiene un problema.

¿Por qué el alcohol enrojece los ojos?

Parte de la respuesta puede estar en las lágrimas. En un estudio de 2012 publicado en Ophthalmology, los investigadores dieron a 10 hombres sanos una dosis medida de alcohol por la noche y los compararon con 10 que no bebieron. El alcohol apareció en sus lágrimas esa noche. Su película lagrimal se rompía más rápido, y a las 6 y a las 8 de la mañana siguiente la superficie del ojo mostraba más daño con tinción, aunque ya no quedaba alcohol que medir. El estudio midió la película lagrimal, no el enrojecimiento, pero MedlinePlus incluye la sequedad entre las causas de los ojos inyectados de sangre.

Al comparar estudios, un metaanálisis de 2016 de 10 estudios de casos y controles y transversales relacionó la bebida con una probabilidad algo mayor de enfermedad de ojo seco.

Otras causas no tienen nada que ver con el alcohol. La rosácea llega a los ojos en cerca de la mitad de las personas que la tienen, según la Academia Estadounidense de Dermatología. Nuestra guía sobre lo que hacen las distintas drogas a los ojos trata el cannabis, la otra razón común de los ojos rojos en una fiesta.

¿Los ojos de borracho tienen las pupilas dilatadas?

No de una forma que sirva. Cuando los investigadores midieron la respuesta de las pupilas, el equilibrio y otras medidas en personas que recibieron dosis bajas de alcohol, las diferencias entre una persona y otra eran mucho mayores que los cambios que causaba el alcohol. Las pupilas son una pista fuerte para los opioides, que las reducen hasta el tamaño de una punta de alfiler. Para la bebida en sí no dicen casi nada, aunque MedlinePlus incluye las pupilas dilatadas entre las señales de la abstinencia de alcohol.

La prueba de ojos que usa la policía: el nistagmo de mirada horizontal

El nistagmo es una sacudida involuntaria de los ojos. Los ojos de cualquier persona se sacuden un poco cuando se llevan lo más lejos posible hacia un lado. El alcohol hace que esa sacudida sea más grande, que dure y que empiece antes, con un ángulo menor. Esa es la base de la prueba de nistagmo de mirada horizontal (HGN), la primera de las tres pruebas estandarizadas de sobriedad en el campo del plan de estudios de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA). Las otras dos son caminar y girar y pararse en una pierna.

El agente mueve una linterna pequeña delante de la vista de la persona y busca tres indicios en cada ojo:

• El ojo se sacude o salta al seguir la luz, en vez de deslizarse con suavidad
• Una sacudida clara que continúa cuando el ojo se mantiene en el extremo durante al menos cuatro segundos
• Una sacudida que empieza antes de que el ojo haya girado 45 grados

En la investigación original de la NHTSA, cuatro o más de los seis indicios clasificaron bien a las personas con un nivel de alcohol en la sangre de 0.10 cerca del 77 por ciento de las veces. En un estudio de campo de 1998 en San Diego con 297 conductores, los agentes que usaron las tres pruebas acertaron respecto al 0.08 en el 91 por ciento de los casos.

Hay dos límites importantes. El plan de estudios señala que el HGN también puede deberse a algunas otras drogas y, rara vez, a lesiones cerebrales, tumores o enfermedades del oído interno. Y es un procedimiento para un agente capacitado, no una prueba para hacerle a la pareja en la mesa de la cocina. Los ojos inyectados de sangre están en la lista del mismo plan de estudios de cosas que los agentes anotan desde la ventanilla del carro: un indicio para seguir revisando, no una prueba.

¿La “whiskey nose” (nariz de whisky) la causa la bebida?

No de la forma que sugiere el nombre. La nariz roja, hinchada y con bultos que la gente llama nariz de whisky, “gin blossom” o nariz de alcohólico es la rinofima, una forma de rosácea, y la pueden tener personas que nunca beben. La Academia Estadounidense de Dermatología la describe como un engrosamiento de la piel de la nariz que puede aparecer cuando la rosácea pasa años sin tratarse, con más frecuencia en los hombres. Su página sobre la bebida es directa: las personas que nunca beben alcohol pueden tener rosácea, y la rosácea no significa que la persona tenga un problema con la bebida.

La investigación no es uniforme en los detalles. Un estudio escocés de 2004 titulado “Rhinophyma: dispelling the myths” (Rinofima: desmontando los mitos) comparó a 45 pacientes con rinofima con 48 hombres que se operaban de los párpados y no encontró relación con cuánto bebían. Un estudio con más de 82,000 enfermeras de los EE. UU. sí encontró que las mujeres que bebían más tenían un riesgo mayor de desarrollar rosácea. En cualquier caso, una nariz roja no es prueba de un problema con la bebida, y el tratamiento le corresponde a un dermatólogo.

Otras señales físicas de la bebida: el enrojecimiento y el hígado

La cara se pone roja después de uno o dos tragos

Cerca de un tercio de las personas de origen del este de Asia tienen un enrojecimiento rápido e intenso, a menudo con náuseas y el corazón acelerado, después de una pequeña cantidad de alcohol. Se debe sobre todo a una deficiencia heredada de una enzima llamada ALDH2, que elimina el acetaldehído, un producto tóxico de la descomposición del alcohol. Investigadores del NIAAA han relacionado este enrojecimiento con un riesgo mucho mayor de cáncer de esófago en quienes beben. Así que el enrojecimiento no es señal de un problema con la bebida. En las personas con la deficiencia de ALDH2, es señal de que beber les cuesta más. La rosácea, el calor, la comida picante y algunos medicamentos también pueden enrojecer la cara, según MedlinePlus.

Ojos amarillos, arañas vasculares, palmas rojas

Son señales del hígado. Según MedlinePlus, la enfermedad hepática alcohólica puede no causar ningún síntoma, o síntomas que aparecen poco a poco. Los vasitos rojos en forma de araña en la piel pueden aparecer pronto. El color amarillo de la piel o de lo blanco de los ojos (ictericia), las palmas rojas, los moretones fáciles y la confusión llegan más tarde. Otras afecciones también los causan. Cualquier persona con los ojos amarillos debe ver a un médico pronto, sea cual sea la razón, y alguien que bebe mucho debe decirlo en esa consulta.

¿El alcohol puede causar alucinaciones?

Sí. Los casos bien descritos vienen sobre todo de la abstinencia, cuando alguien que bebe mucho a diario deja de hacerlo.

MedlinePlus dice que los síntomas de abstinencia suelen empezar en las 8 horas siguientes al último trago, aunque pueden empezar días después, y tienden a llegar a su peor momento entre las 24 y las 72 horas. Su forma grave, el delirium tremens, trae confusión grave y repentina, agitación, fiebre, convulsiones y ver o sentir cosas que no están ahí. Otra afección distinta, la alucinosis alcohólica, es un estado psicótico en el que predomina oír voces, y típicamente también aparece como parte de la abstinencia de alcohol.

MedlinePlus indica llamar al 911 o ir a la sala de emergencias si hay alucinaciones, convulsiones, fiebre, confusión grave o latidos irregulares. Nuestra línea de tiempo de la abstinencia de alcohol muestra cuándo suele aparecer cada riesgo.

Problemas en el movimiento de los ojos con confusión: la encefalopatía de Wernicke

Esta es fácil de confundir con estar borracho. La encefalopatía de Wernicke es una emergencia cerebral causada por la falta de tiamina (vitamina B1), relacionada desde hace mucho con beber en exceso. Sus señales incluyen caminar con inestabilidad, confusión y ojos que se sacuden y otros problemas en el movimiento de los ojos. A menudo pasa desapercibida, y el tratamiento rápido puede evitar una discapacidad permanente. Alguien que bebe mucho y está confundido e inestable, con movimientos anormales de los ojos, necesita ir a una sala de emergencias esta misma noche.

¿El alcoholímetro puede dar un falso positivo?

Sí, en unas pocas situaciones concretas. Cada una produce una lectura cuando hay poco o nada de alcohol en la sangre. Ninguna baja el nivel de alcohol en la sangre de alguien que de verdad ha bebido.

• El enjuague bucal y el alcohol en la boca. En un estudio sueco de 2020, enjuagarse durante 30 segundos con un enjuague bucal con 22 por ciento de alcohol mantuvo las lecturas del aliento por encima del estricto límite legal para manejar de Suecia durante 11 minutos en promedio y hasta 15, casi sin que el alcohol llegara a la sangre. En un estudio canadiense, 30 personas que no habían bebido se enjuagaron con ginebra diluida y la escupieron; sus lecturas del aliento promediaron 0.091 cinco minutos después y 0.014 a los diez minutos. El efecto está en la boca y se va en cuestión de minutos.
• La cetoacidosis. Este estado, que puede acompañar a un azúcar en la sangre mal controlado, llena la sangre de acetona, y el cuerpo convierte parte de ella en isopropanol. En un reporte de caso, un conductor con cetoacidosis y sin alcohol en la sangre dio positivo en un aparato portátil de detección; después, el instrumento de aliento probatorio detectó una sustancia que interfería en su aliento.

En su fallo de 2008 sobre el instrumento de aliento Alcotest, State v. Chun, la Corte Suprema de Nueva Jersey describió una espera de 20 minutos, con el operador observando a la persona, antes de tomar la muestra de aliento, para que el alcohol que quede en la boca no infle la lectura.

Para una familia que se pregunta si alguien está bebiendo, la pregunta del alcoholímetro es un desvío. El patrón le dice más.

¿Qué es la “hangxiety”?

“Hangxiety” es la jerga en inglés para la ansiedad y la angustia que pueden venir con la resaca, una ansiedad de resaca. El NIAAA incluye la ansiedad y la irritabilidad entre los síntomas típicos de la resaca. La resaca es peor cuando el alcohol en la sangre baja casi a cero y puede durar 24 horas o más. No hay cura comprobada aparte del tiempo, y el NIAAA dice que un trago por la mañana, el “hair of the dog” (curarse con más de lo mismo), puede alargar el malestar.

La palabra tiene un poco de investigación detrás. En un estudio de 2019 con 97 personas que bebían en reuniones sociales, evaluadas en casa, las personas muy tímidas estaban apenas un poco menos ansiosas mientras bebían, un resultado en el límite, y significativamente más ansiosas a la mañana siguiente. En esas personas tímidas, cuanto mayor era el salto de ansiedad a la mañana siguiente, más alto era su puntaje en el AUDIT, una prueba de detección estándar del trastorno por consumo de alcohol.

La línea que hay que vigilar está entre una mala mañana y la abstinencia. MedlinePlus incluye la ansiedad, los temblores, la sudoración, el corazón acelerado y el mal sueño entre los síntomas de la abstinencia de alcohol. La ansiedad y los temblores que se calman con un trago pueden indicar algo más que una resaca: dependencia física, es decir, que el cuerpo empezó a necesitar alcohol para sentirse normal.

Las señales físicas son una razón para hablar, no un diagnóstico

Los ojos rojos y una mañana difícil describen una noche. Un trastorno por consumo de alcohol es un patrón: beber más de lo que se pensaba, no lograr reducirlo, necesitar más para sentirlo, abstinencia cuando pasa el efecto. Ninguna lectura de los ojos, la nariz o el aliento mide eso.

Los cuestionarios breves se acercan mucho más.

• El AUDIT. Una prueba de detección de 10 preguntas creada por la Organización Mundial de la Salud para la atención primaria. Sus tres primeras preguntas, sobre con qué frecuencia y cuánto, se usan solas como el AUDIT-C, según el NIAAA.
• La pregunta única del NIAAA. “¿Cuántas veces en el último año ha tomado (4 si es mujer, o 5 si es hombre) o más tragos en un día?” El NIAAA dice que una respuesta de una o más veces merece seguimiento.
• La lista de síntomas del NIAAA. Once preguntas sobre el último año en Rethinking Drinking. Dos o tres respuestas afirmativas sugieren un trastorno por consumo de alcohol leve; cuatro o cinco, moderado; seis o más, grave.

Son pruebas de detección, no diagnósticos. Pero sacan la conversación de “tienes los ojos rojos” y la llevan a algo que la persona puede revisar por su cuenta.

Si le preocupa alguien, elija un momento en que esa persona esté sobria y usted esté tranquilo. Diga lo que ha visto a lo largo de semanas, no en una noche. Pregunte, y luego escuche más tiempo del que le parezca natural. No intenta ganar la primera conversación; intenta asegurarse de que haya una segunda. La guía para familias explica cómo empezarla, y qué hacer si alguien rechaza la desintoxicación explica lo que la ley de Nueva Jersey le permite y no le permite hacer.

Cuando las señales apuntan a la desintoxicación

Algunas señales tienen que ver con la dependencia del cuerpo al alcohol: temblores, sudoración, ansiedad o el corazón acelerado a las pocas horas del último trago, un trago por la mañana para calmar las manos, alucinaciones después de dejar de beber. Esas señales cambian la pregunta de reducir la bebida a dejarla con seguridad.

Para alguien que bebe a diario, dejarlo de golpe no es la opción segura por defecto. Dejarlo con un profesional clínico vigilando sí lo es. La abstinencia de alcohol puede avanzar a convulsiones y delirium tremens. Nuestra guía de desintoxicación de alcohol explica la desintoxicación en hospital, residencial y ambulatoria en Nueva Jersey, y si se puede desintoxicar del alcohol en casa explica cuándo la casa es una opción y cuándo no. Cuando llame a un programa, pregunte cómo vigila la encefalopatía de Wernicke y si la tiamina forma parte de su protocolo estándar para el alcohol.

En Nueva Jersey

Los planes totalmente asegurados de Nueva Jersey y los planes de beneficios de salud para empleados del estado y de las escuelas (State Health Benefits Program y School Employees’ Health Benefits Program) no pueden exigir autorización previa para los primeros 180 días por año de plan de tratamiento dentro de la red que su propio médico, psicólogo o psiquiatra considere médicamente necesario. Los planes de empleador autofinanciados, Medicare y Medicaid no están cubiertos por esa regla. Nuestras guías de seguros (en inglés) van plan por plan. ReachNJ, la línea estatal de tratamiento, atiende en el 1-844-732-2465. Si alguien corre peligro inmediato, llame al 911; para una crisis o pensamientos suicidas, llame o envíe un mensaje de texto al 988.

Periscope Behavioral Health, que publica este sitio, abrirá una desintoxicación médica en Hammonton, condado de Atlantic, prevista para el verano de 2027. Si quiere ayuda independiente de nosotros, el Centro de Acceso a Adicciones IME del estado (1-844-276-2777) evalúa a residentes con NJ FamilyCare o sin seguro y los refiere a tratamiento. Hasta que abra la desintoxicación de Hammonton, la línea de admisiones de nuestra empresa editora, Periscope Behavioral Health ((888) 313-3583), puede hablar de opciones en Nueva Jersey y Florida, incluidos los centros que opera Periscope. Lo que cubre un plan depende del plan y de si el centro está dentro de la red.