¿Cómo saber cuándo alguien necesita desintoxicación?

La pregunta no es si alguien consume demasiado. Mucha gente consume demasiado y no necesita desintoxicación.

La pregunta es si su cuerpo se ha adaptado a la sustancia.

La desintoxicación es para la dependencia física: el estado en el que dejar la sustancia enferma al cuerpo. La adicción y la dependencia suelen ir juntas, pero no son lo mismo, y las señales de abajo están ordenadas según a cuál de las dos apuntan.

Señales físicas

Temblores en la mañana, sudor, náuseas o el corazón acelerado pocas horas después del último trago o la última dosis son las señales físicas más claras de dependencia. Necesitar el alcohol o una sustancia para sentirse “normal,” no para drogarse, es otra. Si no tiene claro qué significa la dependencia, nuestra guía ¿Qué es la desintoxicación médica? Todo lo que necesita saber lo explica en lenguaje sencillo.

Dos de los once criterios que usan los profesionales para diagnosticar un trastorno por consumo de sustancias son físicos, y son los dos que más importan para la desintoxicación:

• Tolerancia. Necesitar mucho más que antes para lograr el mismo efecto.
• Abstinencia. Tener síntomas cuando pasa el efecto, o consumir para aliviarlos o evitarlos.

Un primer trago en la mañana para calmar el temblor de las manos es alivio de la abstinencia. También lo es una pastilla que se toma para dejar de sentirse mal y no para sentirse bien. Cualquiera de las dos cosas significa que el cuerpo ahora espera la sustancia.

Los otros nueve criterios describen el patrón de consumo, no el cuerpo. La versión en lenguaje sencillo de la lista que publica el NIAAA, escrita para el alcohol pero basada en los mismos once criterios que se usan para otras drogas, pregunta si en el último año usted:

• Terminó consumiendo más, o por más tiempo, de lo que pensaba
• Quiso reducir o dejar el consumo, o lo intentó, y no pudo
• Pasó mucho tiempo consumiendo, consiguiendo la sustancia o recuperándose de sus efectos
• Sintió un deseo fuerte o ansias de consumir
• Dejó que el consumo afectara su hogar, su familia, su trabajo o sus estudios
• Siguió consumiendo aunque le causaba problemas con la familia o los amigos
• Dejó o redujo actividades que le importaban para poder consumir
• Se puso en situaciones de riesgo, como manejar, más de una vez
• Siguió consumiendo aunque se sentía deprimido o ansioso, o después de una laguna mental

Dos o más en un año cumplen el umbral de un trastorno por consumo de sustancias: leve con dos o tres, moderado con cuatro o cinco, grave con seis o más. Eso le dice si hay un trastorno. No le dice si se necesita desintoxicación. Eso lo dicen las señales físicas.

Una advertencia: el DSM-5 no cuenta la tolerancia ni la abstinencia para diagnosticar un trastorno por consumo de opioides cuando el opioide se toma únicamente bajo supervisión médica adecuada, y la guía de 2025 sobre la reducción gradual de benzodiacepinas dice que la dependencia física de una benzodiacepina recetada es distinta de un trastorno por consumo de sustancias. La dependencia de un medicamento recetado no significa, por sí sola, adicción. Aun así, significa que el medicamento nunca debe suspenderse de golpe sin el médico que lo recetó.

Cómo se ve la abstinencia, según la sustancia

• Alcohol. Temblor, ansiedad, sudor, insomnio y náuseas, que por lo general empiezan de 6 a 24 horas después del último trago. Las convulsiones, cuando ocurren, se concentran al principio. El delirium tremens llega después. La línea de tiempo de la abstinencia de alcohol la explica hora por hora.
• Opioides. MedlinePlus menciona como síntomas iniciales la agitación, la ansiedad, los dolores musculares, los ojos llorosos, la nariz que gotea, el sudor, los bostezos y el insomnio, y como síntomas tardíos los cólicos, la diarrea, las pupilas dilatadas, la piel de gallina, las náuseas y los vómitos. Dice que los síntomas suelen empezar dentro de las 12 horas después del último consumo de heroína y dentro de las 30 horas después de la última exposición a la metadona.
• Benzodiacepinas. Ansiedad, insomnio y temblor que pueden avanzar hasta convulsiones. Nunca suspenda una benzodiacepina de golpe: la FDA advierte que hacerlo puede causar reacciones de abstinencia potencialmente mortales.
• Estimulantes. Agotamiento, sueño prolongado, hambre y una caída fuerte del ánimo. La guía de ASAM sobre estimulantes advierte que los pensamientos suicidas pueden aumentar al principio de la abstinencia.

Señales de conducta

Faltar al trabajo o a la escuela, consumir a escondidas, esconder botellas o bolsitas, problemas de dinero repentinos y alejarse de los demás suelen avanzar más rápido de lo que la familia espera. Cuando alguien organiza su día alrededor del consumo, hasta en los horarios, los lugares y las personas con las que se ve, eso es una señal. El mismo patrón aparece con la marihuana; lea Greening out: cuando el exceso de marihuana es más que un mal viaje.

Las señales de conducta apuntan a una adicción. Por sí solas, no le dicen si se necesita desintoxicación. Alguien puede estar muy metido en un patrón de consumo de cocaína sin una abstinencia peligrosa, y alguien puede tener dependencia física de un medicamento recetado sin ningún problema de conducta. Los profesionales toman en cuenta las dos cosas.

Señales de alarma que requieren atención el mismo día

Los antecedentes de convulsiones, las complicaciones en abstinencias anteriores, el consumo de dosis altas de alcohol o de benzodiacepinas, la exposición al fentanilo, el embarazo o enfermedades médicas graves al mismo tiempo hacen que la desintoxicación pase de “una buena idea” a “hoy, en una unidad con licencia.”

Llame al 911 si hay convulsiones en curso, dolor en el pecho o alteración de la conciencia. No espere. La sala de emergencias es una vía legítima para entrar a desintoxicación, no un desvío.

El embarazo cambia el plan, no la urgencia. Para el alcohol, ASAM dice que se debe considerar el tratamiento con internación para toda paciente embarazada que necesite manejo de la abstinencia, consultando a un obstetra. Para los opioides, la guía de práctica de ASAM recomienda metadona o buprenorfina, en lugar del manejo de la abstinencia, para las pacientes embarazadas con dependencia física de opioides. Diga que está embarazada en la primera frase de la primera llamada, y lea la guía de desintoxicación de opioides para conocer las opciones de medicamentos.

Señales de que tal vez no necesite una cama

Algunas personas necesitan desintoxicación, pero no residencial. La guía de ASAM sobre la abstinencia de alcohol dice que el manejo ambulatorio de la abstinencia por lo general puede hacerse con seguridad en personas con factores de riesgo limitados o controlados: síntomas leves o moderados, sin convulsiones ni delirium tremens en el pasado, con salud estable y con una persona confiable en casa. Para los opioides, empezar la buprenorfina con un médico puede ser todo el primer paso. Nuestra guía de desintoxicación ambulatoria explica a quién le conviene, y la guía sobre si se puede hacer la desintoxicación de alcohol en casa responde esa pregunta.

Qué pasa después de decidir

Una vez tomada la decisión, la mayoría de la gente quiere saber cómo será la estadía. Nuestra guía ¿Qué pasa durante la desintoxicación médica? Una guía paso a paso recorre la admisión, la estabilización y la planificación del alta, paso a paso. La guía para entrar a desintoxicación en NJ explica la llamada en sí.

Cómo tener la conversación

Empiece con preocupación, no con ultimátums. Diga lo que ha notado, pregúntele cómo se siente y ofrézcale un siguiente paso concreto: una llamada, una evaluación, llevarlo en el carro. Escoja un momento en que la persona no esté drogada y usted no esté enojado. La primera conversación puede no terminar en un sí. Su función es hacer posible una segunda.

Algunos programas de Nueva Jersey pueden admitir a la persona el mismo día, aunque no está garantizado. Si tiene NJ FamilyCare o no tiene seguro, el Centro de Acceso a Adicciones IME, al 1-844-276-2777, puede evaluarla y referirla a tratamiento.

Si la respuesta es no, lea qué hacer si alguien rechaza la desintoxicación. Si hay opioides de por medio, tenga naloxona en la casa de todos modos; nuestra guía de naloxona para familias explica cómo conseguirla. La guía para familias cubre el resto.